Alex Honnold acaba de escalar o edifício Taipei 101, com 508 metros de altura, ao vivo para o mundo todo ver. Ele fez isso sem proteção. Apenas ele escalando o prédio sem equipamento de segurança, enquanto pessoas dentro do edifício apontavam suas câmeras para as janelas, observando-o subir. Suas primeiras palavras no topo? “Incrível.” Depois, ele tirou uma selfie. Como alguém lida com o medo e a pressão de saber que um erro significa a morte? Felizmente para nós, neurocientistas escanearam o cérebro de Honnold. Para encarar tal feito, o domínio da escalada é fundamental, mas como alguém lida com o medo, a ansiedade e a pressão de uma empreitada dessas? Enquanto a maioria de nós olha para baixo da sacada do terceiro andar do quarto do hotel e sente medo de se inclinar sobre a borda, como Honnold consegue controlar suas emoções e seu diálogo interno para lidar com o desafio? Seu apelido, “Sem Problema”, nos dá uma pista. A neurocientista Jane Joseph deu uma olhada no cérebro de Honnold para ver se conseguia encontrar uma resposta. Enquanto estava deitado em uma máquina de ressonância magnética funcional (fMRI) para escanear o fluxo sanguíneo em seu cérebro, Honnold assistiu a uma série de imagens perturbadoras passando diante de seus olhos. Imagine cadáveres ensanguentados e desfigurados ou um vaso sanitário cheio de fezes. Imagens feitas para causar repulsa em praticamente qualquer pessoa. Mesmo que não tenhamos experiência visceral, até mesmo os mais fortes entre nós, nosso cérebro nos trairá com um sinal interno de provocação. Uma parte do nosso cérebro em forma de amêndoa, chamada amígdala, deveria se ativar. A amígdala tem muitas funções, sendo a principal delas detectar e responder a ameaças. Quando imagens repugnantes ou ameaçadoras — como as mostradas a Honnold — ativam a amígdala, esta inicia uma cascata de eventos que resulta na liberação de uma série de hormônios e na atividade do sistema nervoso. Chamamos isso de resposta ao estresse. Em uma conversa registrada na revista Nautilus, Honnold perguntou se as imagens de crianças queimando contavam como estresse. Apesar de Joseph ter garantido que tais imagens rotineiramente provocam algum tipo de excitação emocional, mesmo em alpinistas e viciados em adrenalina, Honnold respondeu com ironia: “Porque, não posso afirmar com certeza, mas eu pensei, tanto faz”. E, como Joseph veria mais tarde, Honnold não estava fingindo. Seu cérebro refletia sua experiência. Não havia flashes de cor para indicar atividade nas áreas do cérebro responsáveis pela detecção de ameaças e medo, apenas cinza. A amígdala de Honnold não reagiu a uma única imagem perturbadora. Nem um sinal de atividade.

Sempre que nos deparamos com uma situação aparentemente estressante, nosso cérebro tem uma escolha: soar o alarme, nos preparar para alguma ameaça ou permanecer em silêncio. Quando Honnold encara imagens perturbadoras, ou mesmo quando olha para baixo da borda de um prédio alto, não é que sua amígdala esteja ausente ou não funcione. É que o nível de estímulo necessário para desencadear uma resposta é astronomicamente alto. Seu cérebro trata o estresse como se fosse algo corriqueiro. Todos nós temos diferentes “pontos de ruptura” que determinam quando algo é considerado ameaçador o suficiente para acionar o botão do pânico, alertando o resto do corpo para se preparar para um possível desastre. O superpoder de Honnold talvez seja sua reatividade emocional quase monástica. Enquanto nós, meros mortais, acionamos o botão do pânico, caminhando para um colapso, a mente de Honnold aprecia a paisagem, pensando silenciosamente que não há ameaça alguma.

Honnold não é um super-humano. Logo no início de sua primeira tentativa de escalar El Capitan, Honnold refletiu: “Isso é horrível. Não quero estar aqui. Já deu.” Ele desistiu, explicando: “Não sei se consigo tentar com todo mundo olhando. É muito assustador.”[i] Não é que Honnold nunca sinta ameaças, que sua amígdala nunca se ative. Ela se ativa quando ele precisa. Naquele dia, o medo soou forte, e ele ouviu, desistindo antes que o desastre acontecesse. Ele esperaria para alcançar seu objetivo em outro dia.Com um pouco de sorte, os genes certos e incontáveis horas de ensaio mental e físico, Honnold aperfeiçoou seu mecanismo de detecção de ameaças para ser acionado quando algo está realmente errado. Não quando imagens aparecem na tela do computador, mas quando ele não consegue concluir a tarefa que se propôs a realizar. O sistema de alarme do nosso corpo é maleável. Não precisamos agir como monges e girar botões para ajustar nossa sensibilidade. Precisamos apenas melhorar nossa capacidade de previsão.

Pesquisas mostram consistentemente que indivíduos mais resilientes conseguem perceber situações estressantes como desafios, e não como ameaças. Um desafio é algo difícil, mas administrável. Por outro lado, uma ameaça é algo que estamos apenas tentando superar, algo que precisamos vencer. Essa diferença na avaliação não se deve a uma confiança inabalável ou ao fato de que indivíduos mais resilientes minimizam a dificuldade. Em vez disso, aqueles que conseguem enxergar situações como desafios desenvolvem a capacidade de avaliar a situação de forma rápida e precisa, bem como sua capacidade de lidar com ela. Uma avaliação honesta tem como objetivo fornecer à sua mente melhores dados para fazer previsões.

Embora seja impossível saber se Honnold nasceu com esse superpoder ou se o desenvolveu, é provável que seja um pouco de ambos. Temos ampla evidência de que a exposição ao estresse diminui essa sensibilidade à ameaça. Podemos observar isso em especialistas em meditação e atletas.

Antoine Lutz e seus colegas do Laboratório de Imagem Cerebral e Comportamento da Universidade de Wisconsin exploraram o mesmo fenômeno que Cleather vivenciou: a dor. Só que os pesquisadores buscavam compreender o funcionamento interno da mente, recrutando voluntários para se deitarem em uma máquina de ressonância magnética funcional (fMRI) enquanto sentiam dor. Em vez de uma tatuagem, os voluntários foram submetidos a um tipo diferente de desconforto: uma sonda quente colocada na pele logo abaixo do pulso. Enquanto metade dos participantes tinha uma tolerância à dor mediana, a outra metade era um pouco diferente. Cada um deles havia dedicado mais de 10.000 horas à meditação budista.

Quando a sonda dolorosa tocou a pele, tanto os meditadores quanto o grupo de controle experimentaram a mesma intensidade de dor, um pouco acima de sete em uma escala de dez. No entanto, quando os pesquisadores questionaram os participantes sobre o quão desagradável era (ou seja, o quanto a dor os incomodava), os resultados foram diametralmente opostos. Os iniciantes classificaram a mesma intensidade de dor como quase duas vezes mais desagradável. Ambos os grupos sentiram a mesma quantidade de dor, mas sua reação a ela foi completamente diferente.

Ao observar o funcionamento do cérebro dos meditadores experientes, descobrimos o porquê. Tudo começou antes mesmo de sentirem desconforto. Em antecipação à sonda escaldante, uma área do cérebro relacionada ao processamento emocional, chamada amígdala, ativava-se nos iniciantes, sinalizando uma ameaça iminente. Seus colegas, com sua postura monástica, apresentavam uma resposta comparativamente mais baixa. Antes mesmo de sentirem dor, ambos os grupos se preparavam de maneiras drasticamente diferentes. Um estava em alerta máximo, pronto para uma catástrofe. O outro estava ciente, mas decidiu não acionar o alarme. Conforme a sonda dolorosa tocava a pele do sujeito, os especialistas rapidamente se habituavam à dor, diminuindo-a enquanto permaneciam no aparelho de ressonância magnética, enquanto os iniciantes sentiam a dor aumentar. Não se tratava de os meditadores experientes estarem bloqueando sua resposta; eles haviam desenvolvido uma maneira diferente de reagir. Em vez de soar o alarme, eles adotavam uma rota alternativa para lidar com essa sensação estranha. Na verdade, eles ativavam a ínsula, uma parte do cérebro ligada à integração do significado das sensações que experimentamos. A meditação os ensinou a não reagir impulsivamente à dor, mas a encontrar outro caminho — não ignorando ou forçando a situação, mas aceitando-a e trabalhando para superá-la. Quando perguntados sobre como era a sensação de dor, os meditadores experientes não responderam com histórias de como ignoravam a dor ou a suportavam com firmeza. Em vez disso, descreveram a dor como “mais suave”, com “menos ênfase”. Eles tinham uma “maior capacidade de acolher plenamente a sensação de dor e… deixar de lado a avaliação do que a dor significava para eles”. Os pesquisadores concluíram que esses indivíduos haviam desenvolvido, de alguma forma, a “capacidade de modular de forma flexível reações automáticas condicionadas a um evento aversivo”. Em termos leigos, eles descobriram como transformar uma reação quase automática em uma resposta ponderada.

Após as Olimpíadas de 2004, o psicólogo Hap Davis selecionou um grupo de nadadores de elite e os submeteu a uma ressonância magnética funcional (fMRI) para escanear seus cérebros. De forma semelhante a uma sessão de revisão de vídeo pós-competição, como ocorre no futebol ou no basquete, os nadadores assistiram a vídeos de suas piores performances: provas em que não alcançaram seus objetivos, perderam a vaga na equipe olímpica ou decepcionaram seus times. Ao assistirem a esses momentos de fracasso, as amígdalas dos nadadores se iluminaram, com apenas uma pequena ativação no córtex motor. Seus cérebros estavam soando o alarme, desencadeando uma reação que amplificava as emoções negativas relacionadas ao próprio fracasso. Ao perceber essa tendência, Davis submeteu os atletas a um breve programa de treinamento, projetado para reprogramar sua resposta ao fracasso, por meio da compreensão e avaliação das emoções e de suas reações a elas. Após a intervenção, os nadadores foram novamente submetidos a assistir a seus piores desempenhos. Desta vez, a resposta interna foi diferente, com uma menor atividade da amígdala e uma maior resposta do córtex motor. Davis disse à revista Time: “Ver o fracasso dissipou a emoção negativa. Agora posso conversar sobre isso com vocês, e não é nada demais.”

Parece um pouco com o Honnold, não é? Talvez nem todos sejamos Alex Honnold. Mas podemos mudar a forma como o nosso alarme funciona. Na maior parte, tudo se resume a: capacidades percebidas versus exigências. Se demonstrarmos repetidamente que conseguimos lidar com a tarefa, mesmo que pareça insana para os outros… o nosso cérebro gradualmente diminui o alarme. E liberta-nos para fazermos aquilo que sabemos fazer.(Este excerto foi retirado do meu livro Do Hard Things.)